home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050889 / 05088900.064 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  100 lines
  1. <text id=89TT1243>
  2. <title>
  3. May  08, 1989: Fat Pickings
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  08, 1989  Fusion Or Illusion?                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 98
  13. Fat Pickings
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Stefan Kanfer
  16. </p>
  17. <qt>    <l>SKETCHES FROM A LIFE</l>
  18.     <l>by George F. Kennan</l> 
  19.     <l>Pantheon; 365 pages; $22.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Dr. Anton Chekhov once remarked that medicine was his wife
  22. and literature his mistress. Ambassador George F. Kennan, 85,
  23. acknowledges that his own situation is "analogous, except that
  24. the mistress was far less beautiful than Chekhov's and had to
  25. content herself with much smaller pickings."
  26. </p>
  27. <p>    Kennan's statement contains his typical amalgam of
  28. self-effacement and presumption. The diplomat and historian has
  29. written 17 books on 19th and 20th century foreign policy; he
  30. knows very well that his current "pickings" contain 61 years of
  31. incomparable observations. He was in Germany when the Nazis
  32. rose to power, and in the U.S.S.R. during Stalin's purges. Since
  33. his departure from the Foreign Service in 1953 he has visited
  34. almost every dry surface of the globe, and he has never
  35. forgotten his notebook. From it he has now culled Sketches from
  36. a Life, which brims with diverting character analyses,
  37. appraisals of nations and even attempts at fiction and poetry.
  38. </p>
  39. <p>    As early as 1927, the young vice consul senses an
  40. approaching malaise in Hamburg: "The city talks with a thrilling
  41. breathless strength through the restless machinery of its
  42. harbor, and yet talks with the voice of unutterable horror,
  43. through the lurid, repulsive alleys of St. Pauli." Kennan
  44. watches a 23-year-old pianist who is "Jewish, from Russia, and
  45. evidently is rumored to be near to death with tuberculosis . .
  46. . When he played . . . it seemed as though he himself were being
  47. played upon by some unseen musician -- as though every note were
  48. being wrung out of him." Many things have altered in six
  49. decades, but not the performance of Vladimir Horowitz.
  50. </p>
  51. <p>    Shortly after Pearl Harbor, Kennan is imprisoned by the
  52. Nazis. Released, he goes on to serve in Portugal, London and
  53. then, as the war winds down, the Soviet Union. In the early
  54. days, the writer regards the country less as a diplomat than as
  55. a romantic novelist manque. Leningrad is "one of the most
  56. poignant communities of the world . . . I know that in this
  57. city, where I have never lived, there had nevertheless been
  58. deposited by some strange quirk of fate -- a previous life,
  59. perhaps? -- a portion of my own capacity to feel and to love."
  60. </p>
  61. <p>    But Kennan says little in Sketches about the great distress
  62. the Soviet Union caused him. In fact he was expelled from the
  63. U.S.S.R. in 1952 for criticizing the government. "I was
  64. interned . . . in Germany for several months during the last
  65. war," he complained to reporters while traveling in West Berlin.
  66. "The treatment we receive in Moscow is just about like the
  67. treatment we internees received then." Soviet officials
  68. considered his remarks "slanderous attacks . . . in a rude
  69. violation of generally recognized norms of international law."
  70. Soon afterward Secretary of State John Foster Dulles terminated
  71. his career.
  72. </p>
  73. <p>    Taking up the narrative with his return to the U.S., Kennan
  74. allows his wit to twinkle. California reminds him "of the
  75. popular American Protestant concept of heaven: there is always
  76. a reasonable flow of new arrivals; one meets many -- not all --
  77. of one's friends . . . and the newcomer is slightly disconcerted
  78. to realize that now -- the devil having been banished and virtue
  79. being triumphant -- nothing terribly interesting can ever happen
  80. again."
  81. </p>
  82. <p>    Perhaps that is why Kennan spends so much of his
  83. postdiplomatic career at Princeton University's Institute for
  84. Advanced Study. There, many terribly interesting things continue
  85. to happen, and he remains stimulated -- and stimulating. Only
  86. in the last pages does his spirit flag. Sketches concludes with
  87. melancholia. Kennan regrets "the blind and helpless way in which
  88. each generation of us . . . staggers through life: occupying
  89. briefly the little patch of apparent light between the darkness
  90. of the past we have so largely forgotten and the darkness of the
  91. future that we cannot see." The assessment is too harsh -- on
  92. humanity, and on the diarist. As Opus 18 happily demonstrates,
  93. every generation has a few individuals who illuminate those
  94. darknesses with their own intense candlepower.
  95. </p>
  96.  
  97. </body></article>
  98. </text>
  99.  
  100.